Paradijs op aarde: geniet van adembenemende vergezichten in Sri Lanka

Marije Veerman

Marije Veerman is hoofdredacteur van Flair. Ze houdt van reizen, liefst naar een bestemming met zon en zee. @marije.veerman

“Sir, wilt u alsjeblieft mee tanken? Daarna breng ik u overal waar u wilt.” We zijn in Kandy, een grote stad in Sri Lanka. Vanuit hier vertrekt een trein dwars door de bergen naar Ella, een route die ook wel wordt gezien als de mooiste treinreis van de wereld. We staan nét op het punt om de stad in te lopen als een tuktukchauffeur voor ons stopt. Het is niet de eerste keer dat dit gebeurt. Na twee coronajaren en ietwat twijfelachtige investeringen van de regering verkeert het land in zwaar weer. Met lange rijen voor benzinestations, powercuts en veel tekorten aan buitenlandse goederen tot gevolg. Even hebben we zelfs getwijfeld of we überhaupt wel konden gaan. Maar eenmaal hier weten we zeker dat we de juiste beslissing hebben genomen.

Oké, het voelt wat ongemakkelijk om als toerist de rij te mogen overslaan voor een benzinestation, want dat zijn de nieuwe regels, opgesteld door de regering. Maar eerlijk, een andere mogelijkheid is er bijna niet, want de Sri Lankanen sturen hun auto, tuktuk of brommer de rij in zo gauw hun tank leeg is en wachten dan thuis de tankauto af. Met als gevolg kilometerslange rijen vol voertuigen met niemand in de buurt. Om wat terug te doen, gaan we dan ook graag op dit soort verzoekjes in, want met ons in de tuktuk omzeilt de chauffeur de rij en kan hij weer een paar dagen ritjes aannemen.

Als Franklin uitstapt om de agent te zoeken die het tankstation beheert, kijkt de chauffeur twijfelachtig naar hem. Hij ziet er, gok ik, niet touristy genoeg uit. Snel wuift hij naar mij. “You go too. And please take the child.” Drie weken lang reisden we door dit geweldige land. Hierbij onze ultieme reisroute.

Sigiriya

Hoewel de meeste toeristen ervoor kiezen om een nachtje bij te komen in Negombo, een badplaats vlak bij het vliegveld, willen wij eigenlijk geen tijd verliezen en besluiten rechtstreeks met de taxi de drie uur durende rit naar Sigiriya te maken, een stadje in het midden van Sri Lanka, geroemd om zijn natuur en wildparken. We verblijven in Hotel Sigiriya, met een zwembad en prachtig uitzicht op Lion Rock, een van de trekpleisters van het gebied.

Als we ons na het zwemmen neervlijen op ligstoelen, zien we hele apenfamilies boven ons hoofd door de bomen slingeren. Hier ben je meteen in de prachtige natuur die het eiland kent. En in Sigiriya kun je het makkelijk een paar dagen uithouden. Het kleine centrum, dat eigenlijk uit één straat bestaat, heeft een paar eenvoudige eettentjes waar je je meteen op de Sri Lankaanse keuken kunt storten.

Hier proeven we onze eerste curry en, ook een aanrader, kotthu roti. Je kunt hier zowel Lion Rock als Pidurangala Rock beklimmen. Wij kiezen voor de laatste, omdat je dan een perfect uitzicht hebt op de Leeuwenrots. Je mist dan wel de eeuwenoude tempel en de honderden traptreden van de Leeuwenrots, maar Pidurangala is rustiger en minder toeristisch en het uitzicht is een stuk mooier.

In een half uurtje klim je naar de top. Ook zeker niet overslaan: een bezoek aan Minneriya National Park, een wildpark waar je verschillende dieren kunt spotten, vooral olifanten. Ook de gouden tempel van Dambulla is leuk. Hotel Sigiriya, € 100 per nacht, brownshotels.com/hotelsigiriya/

Ella

Vanuit Sigirya nemen we wederom een taxi, nu naar het nabijgelegen Kandy, om van daaruit ’s ochtends de trein te pakken naar Ella. Op verschillende travelblogs lees je dat je de tickets naar Ella bij het treinstation van Kandy kunt kopen, maar ondanks de financiële crisis zonder toeristen zijn de kaartjes uitverkocht. Blijkbaar is het toch beter ze van tevoren online te bestellen. Helaas hebben wij pech.

Net als we er eindelijk vier hebben bemachtigd, krijgen we te horen dat onze trein de komende dagen niet zal rijden vanwege een aardverschuiving bij de rails. Een enorme teleurstelling, maar dat hoort nou eenmaal bij reizen; niet alles gaat precies zoals je hebt gepland. Dus rijden we de volgende dag vroeg met een taxi richting Ella. In de stortregen en dichte mist missen we de vergezichten.

Na wat een eindeloos aantal uren lijkt, bereiken we de andere kant van de berg en zien we wonder boven wonder blauwe lucht en breekt zelfs de zon door. De tweede verrassing van de dag wacht ons bij de accommodatie, Arawe Retreat, een oud natuurhuisje midden in de rijstvelden op vijf minuten lopen van het centrum van Ella. We voelen ons direct thuis.

De volgende ochtend worden we wakker met een versgemaakte smoothiebowl en pancakes voor de kinderen. Terwijl wij nog koffiedrinken met eigenaar Ishanka en praten over boeddhisme en benzine, rennen de kinderen met de honden van Ishanka door de rijstvelden. Voor kinderen is Ella sowieso een leuke bestemming: beklim Little Adams Peak, zipline tussen de bergtoppen of loop via de treinrails naar de beroemde Ella’s Bridge.

Je kunt een tuktukchauffeur wat extra betalen om hier een onvergetelijke foto te maken precies op het moment dat de trein over de brug rijdt. Mits hij gaat, natuurlijk. ’s Avonds wordt het kleine centrum snel druk en kun je er heerlijk eten, drinken en blijven hangen tot in de kleine uurtjes. Plof vooral even neer in de zitzakken van Café Chill, het eten is er echt uitstekend. Voor een goedkope Sri Lankaanse maaltijd kun je het beste naar Matey Hut. Arawe Retreat via booking.com

Arugam Bay

In vier uur rijd je van Ella naar Arugam Bay, het surfparadijs waar het vooral in onze zomermaanden hoogseizoen is. Onderweg spotten we olifanten! Er stak er zelfs net een voor onze neus over! Arugam Bay is nogal een uithoek en in de omgeving is niet zo veel te doen, maar door de relaxte vibe die hier hangt en de talloze beachbars waar je op elk moment van de dag verse smoothies en ontbijtbowls kunt bestellen, blijft iedereen langer hangen dan gepland.

Slapen, ontbijten, luieren bij beachbars en surflessen nemen – voor je het weet, ben je zo een paar dagen verder. Zin in wat avontuur? Huur dan een scooter en neem de weg naar het Kudumbigala-klooster. Vanaf hier kun je in tien minuten een rots beklimmen en genieten van een fantastisch uitzicht over Kumana National Park. Pas wel op: onderweg zien we krokodillen lui langs de kant van de weg liggen.

Ook leuk: neem een fles wijn mee en pak aan het einde van de middag een tuktuk naar Elephant Rock om daar de zonsondergang te bekijken. Als je mazzel hebt, zie je in de verte olifanten lopen. O ja, en vergeet vooral niet een roti pannenkoek te halen bij de jongens in omgebouwde tuktuks. Leuke accommodaties: Stay Golden met familiehuisjes, iets buiten het centrum, maar met gratis fietsen. Surf & Turf, Roccos en Forcus Cabana’s zijn ook leuk.

Hiriketiya

Hoewel het voor Hiriketiya niet het goede seizoen schijnt te zijn omdat de zee wilder is en een aantal hippe hotspots gesloten is, weet ik al op het moment dat ik deze baai zie, dat ik hier nog drie weken kan blijven. Er zijn mooie huizen te huur, maar ik raad Dots Bay House aan.

Dit is een fantastische plek waar je kunt kiezen tussen goedkopere en iets duurdere kamers. Er is een zwembad, maar bovenal, het ligt aan het strand. We genieten van de fijne huiskamersfeer en het eten is er verrukkelijk. Hier word je wakker, maak je een praatje met de barman en eet je een granolabowl of hopper, een typisch Sri Lankaans ontbijt, met uitzicht op zee.

Neem een duik, pak een surfboard en chil de rest van de dag in het zand. Ook leuk: huur een fiets en rijd langs de kustlijn. Er zijn hier ontelbaar veel leuke eettentjes met plastic stoelen, zo in het zand. En achter elke hoek schuilt weer een ander strandje.

Een van mijn favorieten is Secret Beach Mirissa. Het was even zoeken om er te komen, maar de moeite waard. Onder de palmbomen eten we pizza’s uit de houtoven, terwijl we de krabbetjes tellen die over de rotsen lopen. Vanaf € 60 per nacht, dotsbayhouse.com

De rest van dit reisdossier lees je in Flair 07-2023. Meer van dit soort verhalen lees je wekelijks in Flair.